Am Hang des erloschenen Vulkans Aragaz in Armenien, auf 1.405 Metern Höhe, liegt das Byurakan Astrophysical Observatory (BAO). Vor 80 Jahren wurde es als wissenschaftliche Institution und Forschungseinrichtung ins Leben gerufen. Die Sternwarte auf dem Berg nordwestlich von Jerewan war über Jahrzehnte eine der wichtigsten Forschungseinrichtungen für Astrophysik der Sowjetunion. Heute ist das BAO international eng vernetzt. Der Astrophysiker und DAAD-Alumnus Dr. Areg Mickaelian forscht seit mehr als 40 Jahren am Observatorium und übernahm 2017 dessen Leitung. 

Herr Mickaelian, was sind die wichtigsten Meilensteine in der Geschichte des Byurakan Astrophysical Observatory?

Bahnbrechend waren die Entdeckungen von Viktor Ambarzumjan, der das BAO 1946 gründete. Schon ein Jahr nach der Gründung konnte er beweisen, dass der Prozess der Sternentstehung längst nicht abgeschlossen ist, sondern sich ständig neue Sterne bilden. Das trieb das wissenschaftliche Verständnis der Sternentstehung erheblich voran und machte das Observatorium international bekannt. Von globaler Bedeutung war auch der „First Byurakan Survey“ unter Leitung von Benjamin Markarian. Bei dieser ersten systematischen spektroskopischen Durchmusterung des Himmels wurden ab 1965 mehr als 1.500 Galaxien identifiziert, die besonders viel ultraviolettes Licht ausstrahlen – die sogenannten Markarian-Galaxien. Die Ursache ist meist heißes Gas, das in ein supermassives Schwarzes Loch im Zentrum der Galaxien stürzt. Dabei heizt es sich stark auf und leuchtet. Ein weiterer Meilenstein ist die Würdigung des „First Byurakan Survey“ als UNESCO-Weltdokumentenerbe im Jahr 2011 – eine Sammlung aus 2.000 gläsernen Fotoplatten, die zwischen 1965 und 1980 angefertigt wurden. Auch beim „Second Byurakan Survey“ wurden bis 1991 Tausende von Galaxien und Quasaren entdeckt, ebenso wie Tausende von Flackersternen im Rahmen eines vom BAO geleiteten internationalen Programms.

Welche Rolle spielt das BAO heute in der astrophysikalischen Forschung?

Armenien ist ein kleines Land, daher stehen für unsere Forschung nicht mehr so viele Mittel zur Verfügung wie zu Zeiten der Sowjetunion. Dafür gibt es viel mehr Möglichkeiten zur internationalen Zusammenarbeit, die wir intensiv nutzen. Das BAO ist Teil der International Virtual Observatories Alliance (IVOA), in der Forschungseinrichtungen zusammenarbeiten, um ihre Datenarchive der internationalen Forschungsgemeinschaft zugänglich zu machen. Die riesigen Datenmengen aus dem „First Byurakan Survey“ wurden bereits vollständig digitalisiert. Das BAO veranstaltet regelmäßig internationale Konferenzen. In den vergangenen Jahren gehörten dazu zwei UNESCO-Konferenzen und mehrere Symposien der Internationalen Astronomischen Union (IAU). Die Förderung von Nachwuchsforschenden ist uns ein besonderes Anliegen: Jedes Jahr finden hier internationale Sommerschulen und praktische Workshops für Studierende und Promovierende statt, die sehr gefragt sind. Als Regionalbüro der IAU für Südwest- und Zentralasien setzen wir uns für die Förderung von Bildung und nachhaltiger Entwicklung in unserer Region ein.

Welche Pläne gibt es für die Zukunft?

Wir wollen die internationale Zusammenarbeit weiter ausbauen. Das BAO ist kürzlich dem EU-Netzwerk „OPTICON Alliance“ beigetreten. Es ermöglicht Forschenden Zugang zu Teleskopen von Spanien bis Chile. Neue Forschungskooperationen sind in den Bereichen Planetenforschung und Asteroseismologie geplant. Mit zwei neuen Einrichtungen auf unserem Gelände wollen wir Astronomie der breiten Öffentlichkeit näherbringen: einem Museum zur Geschichte der Astronomie in Armenien und einem Planetarium. Ich hoffe, dass wir beide noch vor Ende dieses Jubiläumsjahres eröffnen können.

Interview: Miriam Hoffmeyer (05. November 2026)