Hanni Geist vom DAAD-Informationszentrum San Francisco setzt sich für Studierende und Berufstätige mit psychischen Problemen ein und profitiert dabei auch von ihren eigenen Erfahrungen.

Frau Geist, inwieweit beschäftigt Sie das Thema psychische Gesundheit in Ihrer Arbeit für das DAAD-Informationszentrum San Francisco?

Ich habe eine hohe Motivation, Studierenden in diesem Bereich zu helfen, auch weil bei mir selbst eine bipolare Störung und Angstzustände diagnostiziert wurden. Als ich 2013 die Arbeit für das DAAD-Informationszentrum San Francisco übernommen habe, habe ich bei Veranstaltungen zum Auslandsstudium auch besonders auf Angebote im Bereich Mental Health geachtet. Diese richteten sich vor allem an Studierende, die mit Heimweh und einem Kulturschock im fremden Land zu kämpfen hatten. Es fehlte aber an Angeboten für Studierende mit chronischen Erkrankungen. Das hat mich motiviert, mich mit meinen eigenen Erfahrungen einzubringen. 

Was stand am Anfang dieser Arbeit?

Die ersten Jahre meiner Arbeit habe ich meine Erkrankung mit niemandem geteilt aus Angst stigmatisiert zu werden. Schrittweise habe ich mich dann dem Thema in meiner Arbeit angenähert. Zunächst habe ich in einer Taskforce des Diversity Abroad Network an einem Handbuch für Gastfamilien zum Umgang mit Studierenden, die eine Behinderung haben, mitgewirkt und dafür auch an einem Unterkapitel zu mentalen Erkrankungen gearbeitet. Daran wollte ich anschließen und diejenigen an den Hochschulen unterstützen, die sich um Studierende mit solchen Erkrankungen kümmern. Denn diese sind noch viel zu oft mit Stigmatisierung verbunden, zu deren Abbau ich beitragen möchte. Deshalb ist es mir ein Anliegen, Ansprechpartnerin für Studierende und Hochschulmitarbeitende zu sein. Mittlerweile gehe ich offen mit meiner Erkrankung um und halte Vorträge zum Thema mentale Gesundheit, konkret für Studierende, aber auch für Berufstätige in meinem Feld, gemeinsam mit amerikanischen Hochschulvertretern bei Konferenzen wie der „Global Inclusion“ oder bei der „NAFSA: Association of International Educators“. In den letzten Jahren hat unter anderem die Coronapandemie noch einmal verdeutlicht, wie wichtig die Auseinandersetzung mit psychischen Problemen ist. 

Was waren die psychischen Auswirkungen der Pandemie?

Da gibt es mehrere Aspekte: Einerseits waren Erkrankung oder Tod von Familienangehörigen und Freunden traumatisch, und die Lockdowns haben natürlich auch zu belastender Isolation geführt. Arbeitende Familien mit Kindern hatten den zusätzlichen Stress, verschiedenen Rollen gerecht zu werden, was bei vielen zum Burn-out geführt hat. All diese äußeren Faktoren können dazu beitragen, dass chronische psychische Erkrankungen die Folge sind. Die Pandemie hat aber auch dazu geführt, dass seitdem offener über psychische Belastungen gesprochen wird. Hier ist jedoch noch viel Luft nach oben. 

Gibt es aus Ihrer Erfahrung Unterschiede zwischen deutschen und amerikanischen Universitäten im Umgang mit psychischen Erkrankungen?

Auch aus meiner Erfahrung durch mein Studium in den USA ist mein Eindruck, dass der Umgang damit an den amerikanischen Hochschulen etwas offener ist. Die Studierenden selbst kommunizieren ihre Bedürfnisse offen und fordern zur Verfügung stehende Ressourcen und spezielle Rahmenbedingungen zum Beispiel bei Prüfungen ein. Schon während meiner Auslandsaufenthalte 2008 an der UT Austin und der Arizona State University 2011 gab es fachlich spezialisierte Ansprechpersonen auf dem Campus, die einem direkt weiterhelfen konnten oder einen passend weiterverwiesen haben. Und es war und ist relativ einfach, zeitnah einen Termin zu bekommen. Ich habe auch von der Möglichkeit profitiert, in einer Gruppentherapie mit anderen zum offenen Erfahrungsaustausch zusammenzukommen. Durch die Pandemie sind Psychiaterinnen und Psychiater und Therapeutinnen und Therapeuten in den USA zudem stark dazu übergangen, Online-Beratung anzubieten und erreichen damit noch einmal mehr Betroffene.

In San Francisco sind Sie auch für die Programmarbeit des Deutschen Wissenschafts- und Innovationshauses (DWIH) verantwortlich. Spielt dort Mental Health ebenfalls eine Rolle?

Das DWIH-Schwerpunktthema 2025 ist „Global Health“, hier sehe ich Potenzial auch das Thema Mental Health zu beleuchten. In unserer Arbeit ist es uns wichtig, möglichst viele unterschiedliche Perspektiven zusammenzuführen – und ich werde auch in diesem Kontext an meine eigenen Erfahrungen anknüpfen.

Interview: Johannes Göbel (17. Januar 2025)