El objetivo del doctorado es la obtención del título de doctor. Para ello, los doctorandos tienen que elaborar un trabajo escrito (tesis doctoral, en alemán, Dissertation) y someterse a un examen oral (Rigorosum o Disputation). En la mayoría de los casos, quien desea doctorarse tiene que acreditar que se encuentra en posesión de un título superior. Para la cualificación científica de los doctorandos existen en muchos centros superiores colegios de graduados y programas de doctorado específicos.